El buque Sewol ha naufragado a unos 20 kilómetros de la isla suroccidental de Byeongpyung con 477 pasajeros a bordo, de los que 325 eran estudiantes de bachillerato.

Cuando el barco ha pedido ayuda las 9.00 horas (02.00 en Euskal Herria), los equipos de rescate han movilizado barcos y helicópteros para evacuar a los pasajeros, aunque el hundimiento se ha producido más rápido de lo que en un principio se estimó.

Cinco horas después de comenzar el naufragio las autoridades han cifrado en 368 el número de rescatados, aunque posteriormente han reconocido que ha habido un error de cálculo y que todavía quedan más 290 pasajeros en paradero desconocido, según la agencia local Yonhap.

Se teme que muchos hayan quedado atrapados dentro del barco, lo que en el peor de los casos podría causar la mayor tragedia humana en años en el país asiático y el más grave accidente naval desde que en 1993 se produjera un naufragio en la costa oeste con 300 muertos.

Sin embargo, también se ha planteado la posibilidad de que parte de los desaparecidos hayan sido evacuados por barcos pesqueros privados que rondaban la zona y todavía no hayan sido contabilizados.

La Guardia Costera surcoreana ha confirmado el hallazgo de dos cadáveres, el primero una mujer de 27 años miembro de la tripulación y el segundo de un hombre sin identificar que habría fallecido en el hospital tras ser rescatado.

Mientras, los buzos de los equipos de emergencias buscan a los desaparecidos en las aguas, a las que se han desplazado al menos 22 barcos de rescate y 11 helicópteros que han trabajado sin descanso en las últimas horas.

Los heridos han sido trasladados al hospital de la cercana localidad costera de Mokpo.

En cuanto a la posible causa del suceso, los testimonios apuntan a que el casco del barco podría haberse roto tras colisionar con un arrecife submarino.

El buque Sewol de 6.800 toneladas partió a las 21.00 del martes (14.00 hora local) del puerto de Incheon con destino a la isla de Jeju, famosa por ser uno de los principales destinos turísticos de Corea del Sur.