Al menos cuatros personas murieron y 284 seguían desaparecidas tras el naufragio de un ferri frente a la costa sur de Corea del Sur con 462 personas a bordo, en su mayoría estudiantes de secundaria que se iban de vacaciones. El Gobierno surcoreano confirmó la muerte de cuatro personas, entre ellas un estudiante y una mujer de la tripulación, pero el balance de víctimas podría ser muy superior.

«Me temo que hay pocas posibilidades de encontrar con vida a los que todavía están atrapados dentro», dijo Cho Yang-Bok, un responsable de las tareas de rescate a la cadena YTN.

A medida que avanzaba la noche, los buceadores, entre ellos un equipo de las fuerzas especiales surcoreanas, seguían inspeccionando el barco de varias cubiertas con la ayuda de grandes focos para hallar supervivientes. En un primer momento, las autoridades anunciaron que 368 personas habían sido rescatadas pero más tarde solo pudieron confirmar el rescate de 164, explicó Lee Gyeong-Og, viceministro de Seguridad y Administraciones Públicas en una rueda de prensa en Seúl.

Las autoridades temían que cientos de personas estuvieran atrapadas en el ferri, que volcó y se hundió cerca de la isla de Byungpoong apenas dos horas después del envío de la primera señal de socorro a las 9.00.

Más de un centenar de embarcaciones y aviones, incluidas unidades de la Marina y los Guardacostas, se sumaron a las labores de rescate. Mientras, los buzos lograron superar la escasa visibilidad y las fuertes corrientes y, tras cuatro horas de inmersiones, un equipo de buzos de la Marina consiguió entrar en su interior.

La televisión mostró imágenes aéreas de los pasajeros con chalecos salvavidas en botes hinchables huyendo del ferri. Algunos bajaban deslizándose por el casco del barco totalmente inclinado mientras otros eran rescatados por pequeños botes de pescadores.

El ferri se dirigía a la isla de Jeju, un complejo turístico muy popular en el país. Entre los pasajeros había más de 300 estudiantes y 14 profesores de una escuela de enseñanza secundaria de Ansan, una ciudad en el sur de Seúl, que iban de vacaciones. Al menos 78 de los rescatados eran estudiantes.

«Siento un profundo dolor de ver como unos estudiantes que iban de viaje se enfrentan a este trágico accidente. Quiero que pongan toda su energía en su misión», exclamó la presidenta Park Geun-Hye durante una visita al centro de coordinación de emergencias en Seúl.

Los padres de los alumnos se reunieron en la escuela secundaria de Ansan a la espera de noticias, e intentaban comunicarse con sus hijos.

Muchas personas fueron rescatadas por barcos de pesca y buques mercantes que estaban en la zona antes de que llegaran los guardacostas con apoyo de helicópteros. También participaron en el rescate buceadores y fuerzas especiales de la Marina surcoreana, explicó el viceministro. «Hay mucho barro en el agua y la visibilidad es muy escasa», añadió.

El ferry, una embarcación de 6.825 toneladas, zarpó del puerto de Incheon el martes por la noche pero empezó a tener problemas tras recorrer 13 millas (20 kilómetros), frente a la isla de Byungpoong.

«Un ruido muy fuerte»

Aunque todavía se desconocen las causas del accidente, algunos supervivientes explicaron que el ferri se detuvo sin previo aviso, como si hubiera encallado, a pesar de que las condiciones meteorológicas eran favorables. Se especula con que hubiera podido chocar con un arrecife o con otro buque.

«La tripulación nos pidió que no nos moviéramos pero luego el barco de inclinó y era muy difícil salir», relató un pasajero a la cadena YTN. «Hubo un ruido muy muy fuerte y luego el barco empezó a inclinarse hacia un lado», agregó otro superviviente, Kim Song-Muk. «La gente intentaba subir a las cubiertas superiores pero era muy difícil con el barco inclinado», dijo.

El barco se inclinó primero más de 45 grados, luego volcó casi por completo y solo una pequeña parte quedó fuera del agua, según las imágenes difundidas en televisión.

«Hubo un fuerte golpe y después el barco comenzó a escorarse repentinamente», contó un superviviente, de apellido Yoo y 57 años de edad. «Abajo había restaurantes, comercios y salas de entretenimiento y los que estaban allí puede que no hayan podido escapar», alertó.

«El barco estaba hundido casi por completo cuando llegué. Tiene que haber mucha gente atrapada», señaló a AFP un responsable local que no quiso identificarse y que llegó a la zona una hora después.

«Oí un gran golpe y el barco empezó a inclinarse. Algunos de mis amigos cayeron al suelo y empezaron a sangrar. Nosotros saltamos al agua y nos rescataron», explicó un estudiante.

El tráfico marítimo entre Corea del Sur y sus múltiples islas es muy intenso y los accidentes son excepcionales, aunque en octubre de 1993 cerca de 300 personas murieron en el naufragio de un ferri.

De confirmarse los pronósticos más pesimistas sobre este naufragio que mantenía en vilo a Corea del Sur, se trataría de su peor accidente naval de las últimas décadas, con una gravedad similar al ocurrido en octubre de 1993 en la costa oeste, con 292 fallecidos. La tragedia es aún más desafortunada teniendo en cuenta la juventud de la mayoría de los desaparecidos en un país que lloró la muerte de 10 jóvenes universitarios el pasado febrero en el derrumbe de un polideportivo.